1981年以前，美国的载人航天是通过“水星”、“双子星座”、“阿波罗”飞船和“天空实验室”计划展开的。这些计划的已完成，增进了载人航天技术的发展，然而斥资极大。美国在“阿波罗”登月计划后，就著手研制一种经济的、可以重复使用的航天器。
这种航天器既能像火箭那样冲出太空，也能像飞船那样在轨道上运营，还能像飞机那样在大气里减速并自行安全性回到地球，这就是航天飞机。航天飞机的经常出现使载人航天显得比较便利和经济，从而可大大增加此后人类转入太空的频率，减缓了人类进占太空的步伐。升空航天飞机是美国时隔“阿波罗”登月计划后的又一大规模载人航天活动。
在美国顺利实行“阿波罗计划”后，苏联渐渐退出了登月计划，转而集中力量发展空间站。美国则把兴趣放到了航天飞机的研制上，这主要是因为此时航天领域的政治竞赛气氛淡化，美国开始特别强调航天技术的社会经济效益。美国自1972年开始投巨资展开航天飞机研究，历时9年，大约花费100亿美元，再一使第一架航天飞机“哥伦比亚”号飞来上太空。据传一架航天飞机可以重复用于75到100次。
美国从1981年到1992年先后共计生产了5架航天飞机，他们分别是“哥伦比亚”号、“挑战者”号、“找到”号、“阿特兰蒂斯”号和“自强”号。其中，“挑战者”号在1986年1月28日降落后发生爆炸，7名宇航员在这次事故中遇难，还包括第一次以平民身份参与太空飞行的女教师麦考利夫。按照计划，她将在太空给她的学生授课。
时隔17年，“哥伦比亚”号航天飞机又于2003年2月1日回到途中发生爆炸解体，机上7名宇航员全部丧生。目前，美国仅有只剩三架航天飞机。
“哥伦比亚”号航天飞机坠毁的消息传到，美国政府降半旗志哀，美国人民则自发性地到各航天中心以各种方式悼念他们的航天英雄，同时世界各地的人们也以有所不同的方式传达了自己的惋惜之情。坠毁那天正值中国人民的传统节日春节，中央电视台第一套节目在当晚中断了正在播映的电视剧，播出了“哥伦比亚”号坠毁的消息。
从国家领导人到普通百姓，从科学家到青年学子，中国人民在惊悉美国“哥伦比亚”号航天飞机坠毁、机上宇航员不幸遇难后，争相向丧生宇航员回应崇敬，赞扬他们是人类为探寻不得而知世界而奉献的确实的英雄。如今，美国航天飞机的老化问题日益显著，近期的航天飞机也已服役10多年，研制新一代航天飞机已沦为美国载人航天计划的首要任务之一。美国多年前就已著手研制新一代替代航天飞机的空天飞机，它比航天飞机技高一筹，需要在普通的机场上像普通的飞机一样水平降落，能必要飞过太空，能在地球轨道上运营，还能从环球较低轨道上自行飞到地面，在普通机场安全性迫降。美国宇航局期望用这种更加先进设备的空天飞机来替代渐渐老化的航天飞机，由它分担为国际空间站载运物资和宇航员的任务，并构建商业性载人航天。
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