美国独立战争前夕，北美殖民地有数大约60万黑人，他们大都生活在南部地区。随着独立战争的愈演愈烈，人权思想渐渐在美国流行起来，再加到18世纪末和19世纪初烟草栽种已显得无利可图，奴隶制在美国开始衰落。然而，19世纪初，在北部资本主义高速发展的时候，美国南部蓬勃发展了棉花种植业，使早已衰败的奴隶制再次风行于南部地区，并且急遽地膨胀起来，可怕地向西部地区扩展，经常出现了更加多的种植园和新的蓄奴州。
奴隶的需求量激增，售价上涨，奴隶贸易也卷土重来。为了遏止奴隶制在美国的蔓延到，美国国会在1807年宣告奴隶贸易为非法。然而奴隶走私仍不绝于途，国内的奴隶贸易堪称有增无减。比如，专门从事奴隶贸易的弗吉尼亚州在30年间竟然输入了近30万奴隶。
南北两种经济制度之间具备不能调和的对立。两种制度的对立在争夺战西部领土的斗争中激化了。在19世纪的领土扩展中，大大有新建的州重新加入合众国。
种植园奴隶主力图把每个新州变成蓄奴州，因为减少蓄奴州不利于奴隶主强化在参议院中的势力。美国宪法规定，众议院代表席位与各州的人口成正比例。
南部各州人口快速增长比北方各州要较慢得多，因而奴隶主很难获得众议院的多数席位。但参议员名额无论州大州小，各州皆为两个，所以每减少一个蓄奴州，就相等在参议院中减少了两个奴隶主利益的代表。当然，北部也力求把每一个新州变成权利州。对他们来说，多一个蓄奴州，就意味著丧失了这个州的市场。
蓄奴州往往尽量多地与英国人经商，因为当时英国人的工业品更为低廉。北方资产阶级必须统一的民族市场，必须保护关税，必须权利的劳动力，而这些对南方的奴隶主都是有利的。这就是两种制度斗争的实质。
当然，如果双方都不扩展，各得其所，或许会再次发生战争，因为战争的代价却是过于大了。但关键是双方都在争夺战西部的土地，这就使整个问题变得复杂了。因为谁享有更好的西部土地，谁就有可能压过对方，被迫对方屈服。
1819年，坐落于中西部的新州密苏里申请加入联邦，引起了美国南北方之间第一次根本性的公开发表的政治冲突。当时，权利州和蓄奴州数目大于，所以南北双方在参议院中的势力是均衡的。而密苏里州是以权利州还是以蓄奴州身份重新加入联邦，不会转变参议院的力量均衡。南北双方埸数月争执不下。
1820年，国会通过密苏里让步案，确认密苏里为蓄奴州，同时从马萨诸塞州分设一个新州——缅因州，作为权利州。更加最重要的是，它还为仍未建州的西部广大土地划界了奴隶制与权利制为的分界线——北纬36度30分以南为奴隶制区域，以北为权利制区域。
此后，两种制度的对立因废奴运动的发展而锐利一起。19世纪20年代末和30年代初，美国引发了声势浩大的废奴运动。工人、农民、黑人以及一部分工商业资本家和知识分子都重新加入了这一行列。
他们的组织起“地下铁道”，帮助南方黑奴逃亡到北方和加拿大。在内战前夕，“地下铁道”发展成一个规模可观的运动。它大约有两条主要干线。
一条在中西部，从南部经俄亥俄抵达加拿大；另一条沿着东海岸由南方通向北方。据估计，“地下铁道”的工作人员最少有3200人，通过他们的援助而顺利逃往的奴隶有75000人。有许多勇气的战士活跃在“地下铁道”上，其中黑奴名门的哈丽雅特·塔布曼是一名传奇式的女英雄，她坚决南方当局赏金重金捉拿的危险性，了解南方蓄奴州约19次之多，救回300多名黑奴。黑奴们做爱地称之为她为“奴隶的摩西”。
有人评论道：“这位身材矮小的黑人妇女，是美国历史上最卓越然而最默默无闻的人物之一。”在废奴运动中做出杰出贡献的另一位妇女就是美国作家哈里雅特·比冈·斯托夫人。
她编写的《汤姆叔叔的小屋》单行本于1852年出版发行，在宣传废奴思想、唤起人民赞成奴隶制的情绪方面起了最重要起到。有人指出这部小说的问世最少生产出有200万人的废奴为首。1854年5月，违背“密苏里让步案”的《堪萨斯——内布拉斯加法案》在国会取得通过。
根据该法案，坐落于北纬36度30分以北的堪萨斯和内布拉斯加是创建权利州还是创建蓄奴州，由当地居民自己要求。南方和北方争先恐后地向堪萨斯移民，并进而演变武装冲突，史称“堪萨斯内战”。
堪萨斯内战是美国内战的前奏，共和党就是在这场内战的高潮中正式成立的。
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